Sem luz, não há fotografia. Só com a iluminação adequada você tem chances de registrar uma cena. Como você utiliza a iluminação é a diferença entre um registro convencional e uma boa foto.

Há duas fontes de iluminação: natural (luz do sol) e artificial (flash, holofote, etc).

Iluminação natural

É proporcionada pela luz do sol, que pode incidir direta ou indiretamente no assunto. A "qualidade" da luz solar varia dependendo da posição do sol, cujos raios sofrem interferência na atmosfera terrestre. Ao amanhecer, provoca tons "quentes", avermelhados ou alaranjados:

Pode, ainda, ser diluída -em maior ou menor grau- pela formação de nuvens. Observe os registros abaixo (os famosos "espigões" na Marginal Pinheiros, em São Paulo), obtidos com diferença de poucos minutos:

A diferença no resultado final é notória: enquanto na foto à esquerda não há contraste (fora as nuvens), a foto à direita registra a cena com muito mais dramaticidade. Não adianta ter luz suficiente; é necessário ter luz apropriada.

A iluminação como diferencial de suas fotos

É essencial estudar o ângulo de incidência de luz na cena a fotografar. Observe a foto abaixo:

Mato. Só isso. A foto não vale nada. Observe, agora, uma foto do mesmo local, tirada poucos instantes depois da anterior:

A foto ganhou uma perspectiva totalmente diferente, que nada tem a ver com a foto anterior. Qual foi o truque? Não há truque nenhum; simplesmente dei a volta no local, e percebi que a iluminação a contraluz proporcionava um efeito muito agradável (uma avaliação totalmente subjetiva). Após ajustar a abertura, cliquei, obtendo o resultado  acima.

Além de estudar o ângulo de iluminação mais conveniente, você tem de ajustar sua câmera para registrar os elementos que lhe interessa destacar. Observe as fotos abaixo: na primeira as espigas da planta estão expostas corretamente; já os folículos estão "queimados".

Observe agora o mesmo registro no qual as espigas estão sub-expostas (escuras) mas os folículos corretamente iluminados.

Qual das fotos anteriores é melhor? A avaliação é totalmente subjetiva; para mim, a de baixo representa o que eu quis registrar.

O contraste adequado entre os elementos na foto também deve ser considerado. Observe, na foto abaixo, como o lírio é destacado, devido à sub-exposição das regiões circundantes:

Iluminação natural em retratos

Observe, abaixo, duas versões da "drag-queen" registradas com poucos minutos de diferença:

A foto da esquerda foi registrada quando o sol estava oculto atrás das nuvens; o registro é correto, mas -para meu gosto- sem vida. Num instante que a luz do sol iluminou à cena, efetuei o registro à direita. A cor dos objetos na cena depende da iluminação que recebem. Se isto não fica claro neste exemplo, nem sei como explicar de outra forma. 

Há um inconveniente na iluminação natural em retratos: se a luz do sol incide frontalmente, o modelo vai fechar parcialmente os olhos. Uma solução comumente utilizada é situar o modelo na sombra, e compensar a falta de luz com iluminação artificial (flash de recheio). Veja um exemplo:

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